Lorsque le célèbre groupe de mercenaires russes Wagner a annoncé son retrait du Mali plus tôt cette année, il a proclamé sur les plateformes sociales que sa « mission était achevée ».
Pourtant, après trois années et demie d’opérations de contre-terrorisme et de lutte contre l’insurrection, l’influence de Wagner s’est avérée catastrophique : le pays du Sahel demeure tristement reconnu comme l’épicentre mondial du terrorisme.
« Malgré sa réputation de force prête au combat et ses rares affirmations de succès publics au Mali, la stratégie du groupe Wagner a été marquée par une série d’échecs cuisants », révèle l’organisation d’enquête The Sentry dans un rapport daté du 27 août.
Le Kremlin a depuis substitué Wagner par sa propre entité paramilitaire, l’Africa Corps, directement supervisée par le ministère de la Défense. Selon un rapport du Timbuktu Institute du 29 juillet, jusqu’à 80 % des membres de l’Africa Corps sont d’anciens mercenaires de Wagner.
« L’Africa Corps hérite du lourd passé de violations des droits humains de Wagner, incluant des exécutions extrajudiciaires et des actes de torture », précise le rapport. « Ces exactions, souvent commises en toute impunité, engendrent un profond mécontentement au sein des communautés et stimulent le recrutement djihadiste, qui exploite ces diverses doléances. »
À travers des entretiens avec des militaires maliens, des agents de renseignement et des responsables des ministères des Finances et des Mines, The Sentry rapporte que les soldats maliens nourrissent une profonde aversion envers les Russes. Ils dénoncent le non-respect de la chaîne de commandement par les combattants de Wagner et leur imputent les lacunes sécuritaires ainsi que les erreurs opérationnelles ayant entraîné des pertes humaines et matérielles.
Les tactiques brutales des mercenaires, couplées à une approche incohérente de la lutte antiterroriste, ne leur ont pas permis de gagner la confiance de la population malienne.
« Depuis l’arrivée de Wagner au Mali, une augmentation significative des attaques contre les civils et des victimes civiles est observée, souvent en lien avec les forces de sécurité maliennes et leurs milices alliées. En effet, le groupe Wagner applique des tactiques qui ciblent les civils sans distinction. »
Des signalements font également état de violences sexuelles et d’exécutions de masse perpétrées par les combattants de Wagner, comme en témoigne le tragique massacre de Moura en 2022, où plus de 500 civils ont péri, dont au moins 300 hommes exécutés sommairement.
Début 2023, des experts des Nations unies ont réclamé une investigation indépendante sur les violations flagrantes des droits humains et les « possibles crimes de guerre et crimes contre l’humanité commis au Mali par les forces gouvernementales et l’entreprise militaire privée Groupe Wagner ».
Ces experts affirment recevoir depuis 2021 des « rapports persistants et alarmants d’exécutions abominables, de charniers, d’actes de torture, de viols et de violences sexuelles ». Malgré de multiples requêtes, aucune enquête n’a abouti au Mali.
Certains soldats des Forces armées maliennes (FAMa) ont attribué l’influence des mercenaires russes sur les officiers supérieurs de l’armée comme cause principale du massacre de Moura.
L’un d’eux a confié à The Sentry : « Sans Wagner, il n’y aurait pas eu de Moura. Pas à une telle échelle, pas avec une telle durée, pas autant de morts. »
Les Maliens imputent aux tactiques brutales des Russes la recrudescence du recrutement parmi les combattants séparatistes touaregs et les groupes terroristes affiliés à Al-Qaïda et à l’État islamique.
Amadou Koufa, leader de la katiba Macina, un groupe islamiste militant lié à Al-Qaïda, a déclaré en 2024 lors d’une interview sur France24 que la brutalité russe avait incité les populations locales à rejoindre le combat pour « défendre leur religion, leur terre et leurs biens ».
Les Russes ont mené des attaques de drones contre des mariages et des enterrements, tandis que des vidéos montrant des combattants de Wagner maltraitant des civils touaregs circulent en ligne, exacerbant le mécontentement et alimentant la propagande de recrutement.
« Les chefs communautaires locaux du centre du Mali se plaignent fréquemment de l’incapacité de Wagner à améliorer durablement la situation dans leur région », ont noté des chercheurs du Royal United Services Institute dans un rapport de janvier 2025.
Wagner a subi une défaite cuisante en juillet 2024 lorsqu’un important convoi de véhicules a été attaqué par plusieurs groupes terroristes près du village malien de Tin Zaouatine, dans le Nord-Est du pays. Les militants ont affirmé avoir éliminé 84 mercenaires russes et 47 soldats des FAMa.
La relation entre Wagner et les FAMa s’est détériorée en une méfiance réciproque, selon The Sentry. Les mercenaires russes survivants ont accusé les services de renseignement maliens d’avoir minimisé le nombre d’insurgés et de les avoir abandonnés en plein combat. En retour, les officiers maliens ont reproché aux Russes d’ignorer les chaînes de commandement, de réquisitionner leurs véhicules et de les traiter ouvertement avec racisme.
« Nous sommes tombés de Charybde en Scylla », a confié un officier de haut rang à The Sentry.
La colère a redoublé d’intensité lorsque des militants ont attaqué l’aéroport de Bamako en septembre 2024, tuant plus de 100 personnes. Des unités de Wagner étaient positionnées à proximité, mais il a été rapporté qu’elles ont attendu cinq heures avant d’intervenir.
« Si vous ne les payez pas, ils ne bougent pas », a déclaré un garde de l’aéroport à The Sentry.
Charles Cater, directeur des enquêtes de The Sentry, affirme que l’intervention du groupe Wagner au Mali est un échec patent.
« Les opérations antiterroristes brutales et mal informées ont renforcé les alliances entre les groupes armés menaçant l’État, entraîné des pertes considérables pour Wagner sur les champs de bataille et provoqué un nombre accru de victimes civiles », explique-t-il. « En définitive, le déploiement de Wagner n’a servi ni les intérêts du peuple malien, ni ceux du gouvernement militaire, ni même ceux du groupe mercenaire lui-même. »
Justyna Gudzowska, directrice exécutive de The Sentry, souligne que l’expérience malienne doit servir de mise en garde.
« Tandis que Moscou étend son influence au Sahel et tente de redorer son image avec l’Africa Corps, il est primordial de comprendre que Wagner n’a jamais été la force de combat infaillible ni l’acteur économique performant qu’il prétendait être », déclare-t-elle. « L’exemple du Mali illustre plutôt un double échec retentissant, et cela devrait alerter les autres nations africaines qui envisagent de faire appel à l’Africa Corps, soutenu par le ministère de la Défense. »