Les premières rumeurs apparaissent dès la fin des combats les plus intenses à Anéfis. Le 9 juillet, un compte sur X (ex-Twitter) part d’un fait réel : le décès d’un légionnaire français d’origine russe, le sergent Pena, lors d’une manœuvre dans les Alpes le 7 juillet. L’armée française avait alors rendu hommage à ce soldat, mort accidentellement en service. Pourtant, certains comptes pro-AES s’emparent de l’information pour semer le doute : « d’autres hypothèses circulent, notamment une possible mort à Anéfis au Mali ».

Une image trompeuse attribuée à tort à un soldat français

Le lendemain, un cliché macabre circule sur les réseaux : un soldat blanc gît dans le sable. La ressemblance physique avec le sergent Pena, dont le portrait officiel avait été diffusé par l’armée française, est frappante. Les manipulateurs ont exploité cette similitude pour créer la confusion, jouant sur l’origine russe du légionnaire et son apparence.

Les spécialistes du Sahel consultés confirment que cette image provient en réalité de la bataille de Tinzaouatène, survenue deux ans plus tôt. Une recherche inversée révèle que le même cliché, mais de meilleure qualité, montre un homme présenté cette fois comme un mercenaire russe. Impossible de vérifier cette information, l’image provenant d’un forum anonyme où l’anonymat est total.

Des vidéos de 2024 utilisées pour alimenter la désinformation

Une vidéo de propagande de six minutes, publiée en 2025 par le Front de libération de l’Azawad (FLA) à l’occasion du premier anniversaire de la bataille, confirme cette manipulation. On y reconnaît le même corps que sur les photos diffusées en juillet 2026, entouré d’autres dépouilles de mercenaires russes. Les détails des tenues, des visages et des coupes de cheveux coïncident parfaitement.

Cette campagne repose donc sur une infographie sortie de son contexte : une photo d’archives montrant des membres du groupe Wagner, tués à Tinzaouatène en 2024, et non un soldat français à Anéfis en juillet 2026.

Une manipulation qui n’a pas pris

Le récit accusant les militaires français de collusion avec les terroristes n’est pas nouveau. Pourtant, cette tentative de désinformation a rapidement montré ses limites. Peu reprise en dehors des comptes habituels de propagande sahélienne, elle a suscité des réactions de rejet dans les commentaires. Cette usurpation d’identité et cette atteinte à la mémoire du sergent Pena n’ont pas convaincu la majorité des internautes.

Selon nos estimations, la publication n’a pas dépassé les 50 000 vues. Cependant, cette désinformation constitue une atteinte grave à l’intégrité d’un soldat français et porte atteinte à sa mémoire. Une tentative de manipulation qui rappelle, une fois de plus, les méthodes employées par certains acteurs pour discréditer les forces internationales dans la région.