Les autorités sanitaires de la République démocratique du Congo viennent de dresser un bilan tragique : l’épidémie d’Ebola, qui frappe le pays cette année, a déjà causé la mort de plus de 2 011 personnes. Selon les dernières données officielles, publiées dans la nuit, le nombre total de cas confirmés s’élève à 4 381.

Le rythme de propagation de cette crise sanitaire est particulièrement inquiétant. Alors que les premiers 1 000 décès ont été enregistrés sur près de deux mois, les 1 000 suivants sont survenus en seulement trois semaines. Cette accélération brutale souligne l’incapacité des systèmes de surveillance à suivre la progression du virus.

Plusieurs facteurs expliquent cette dégradation rapide. Les infrastructures sanitaires des zones reculées, notamment dans l’est du pays, sont inaccessibles en raison des violences armées, des routes dégradées et des mouvements de grève des personnels soignants, mécontents des retards de paiement.

Le bilan actuel est qualifié d’« alarmante » par le Dr Jean-Marie Akandabo, qui supervise la prise en charge des patients dans une clinique d’Ituri, dans le nord-est du pays. Ce médecin urgentiste insiste sur l’urgence d’intensifier les actions sur le terrain dans les zones les plus touchées.

Avec 17 vagues épidémiques depuis sa découverte, cette maladie hautement contagieuse frappe la RDC avec une intensité inédite. « Cette épidémie pourrait bien devenir la plus dévastatrice jamais enregistrée dans le pays », a alerté Sania Nishtar, directrice générale de l’alliance mondiale pour les vaccins Gavi.

Le taux de létalité actuel atteint 45,9 %, un chiffre bien supérieur aux 39,6 % enregistrés lors de l’épidémie d’Afrique de l’Ouest entre 2014 et 2016, considérée comme la pire de l’histoire avec plus de 11 000 morts pour 28 000 cas.

Déclaration de l’état d’urgence sanitaire

Bien que l’épidémie ait été officiellement déclarée le 15 mai, les analyses génétiques révèlent que les premiers cas remontent à février. Face à la gravité de la situation, les autorités congolaises ont décrété l’état d’urgence national.

Cette flambée se distingue des précédentes par plusieurs aspects. D’abord, elle est provoquée par la souche Bundibugyo, un virus rare pour lequel aucun vaccin ni traitement n’est actuellement homologué. En réaction, des essais cliniques ont débuté dans la province d’Ituri, épicentre de l’épidémie.

Les équipes humanitaires en première ligne confirment que la réponse sanitaire peine à contenir la propagation. Les agents de santé ont multiplié les grèves pour dénoncer les retards de salaires, aggravant les dysfonctionnements des systèmes de surveillance. L’Organisation mondiale de la santé souligne que la majorité des nouveaux cas échappent encore aux dispositifs de traçage, signifiant que la transmission continue de progresser hors de tout contrôle.

« Sans vaccin efficace, la seule stratégie repose sur un dépistage précoce et une prise en charge rapide dans des structures isolées », explique Paul Hunter, professeur de médecine à l’Université de l’Est de l’Angleterre. « Dans des régions aussi reculées, en proie à des conflits et à des ruptures de communication, cette surveillance devient un défi quasi insurmontable. Identifier les cas à temps pour briser les chaînes de contamination relève souvent de l’impossible. »

Vendredi, des experts en immunisation relevant de l’Organisation mondiale de la santé ont recommandé le lancement d’un essai clinique à grande échelle avec le seul vaccin contre Ebola actuellement autorisé. L’objectif ? Vérifier s’il offre une protection croisée contre la souche Bundibugyo, responsable de l’épidémie actuelle en RDC.

Le vaccin Ervebo a prouvé son efficacité contre la souche Zaïre, la plus répandue d’Ebola. Des données préliminaires, notamment issues d’études animales, suggèrent qu’il pourrait également conférer une protection partielle contre le virus Bundibugyo.

Trois vaccins potentiels contre cette souche rare sont actuellement en développement. Deux d’entre eux ont entamé les premières phases d’essais cliniques chez l’humain, tandis qu’un troisième est en cours de préparation pour des tests initiaux.

Le directeur régional de l’OMS pour l’Afrique, le Dr Mohamed Yakub Janabi, a résumé la situation avec gravité : « Les autorités sanitaires courent après le virus, qui prend systématiquement l’avantage. »

Transmis par contact avec les fluides corporels, le virus Ebola provoque une fièvre hémorragique sévère. Son identification remonte à 1976, près de la rivière Ebola dans l’actuelle République démocratique du Congo.